В ходе Второй мировой войны проблему повышения плотности огня в ближнем бою приходилось решать с помощью пистолетов пулеметов. Но война выявила необходимость оружия, которое бы позволило надежно поражать цели и на средних дальностях. Для этого не подходили ни маломощный пистолетный, ни излишне мощный винтовочный патрон. Проблема решилась созданием патрона промежуточной мощности. На его основе было создано автоматическое ручное оружие со сменным магазином и переменным режимом огня, со временем ставшее основным. В СССР и ряде других стран это оружие стали называть «автоматом», на Западе (вслед за немцами, первыми принявшими такое оружие еще в 1943 г.) - «штурмовой винтовкой». Первые их образцы имели калибр 7,5-7,62 мм. Первоначально различие между автоматом и штурмовой винтовкой было не только в названиях. Если советский автомат АК был создан под промежуточный патрон (впоследствии названный «автоматным»), позволивший сделать оружие достаточно компактным и маневренным для ближнего боя, то в НАТО приняли патрон винтовочной мощности и сравнительно длинноствольные штурмовые винтовки под него. Наиболее распространенными среди них стали бельгийская ФН ФАЛ (FN FAL) и германская Г 3 (G 3). Этим не в последнюю очередь объясняется долгое сохранение на вооружении западных армий пистолетов пулеметов. 
Автоматы и штурмовые винтовки заняли место в центре своеобразного «треугольника» (между винтовкой, пистолетом пулеметом и ручным пулеметом). При массе 3,5-4,5 кг они имеют сравнительно небольшую длину 800-1100 мм, боевую скорострельность очередями до 100-150 выстрелов в минуту, удобны для действий в различных условиях, надежны. 
В 1960 е годы произошло важное изменение - уменьшение калибра оружия. В США приняли на вооружение штурмовую винтовку М16 (М16А1) калибра 5,56 мм, а вскоре малокалиберные винтовки появились и в других странах - израильская «Галил» (Galil), бельгийская ФНЦ (FNC), австрийская Стг 77 (Stg 77), французская ФA MAС (FA MAS). В этом не было ничего неожиданного - В.Г. Федоров намного раньше вывел закономерность уменьшения калибров при переходе на качественно новое оружие с новыми требованиями по баллистике. Автоматный патрон калибра 5,56 мм при некотором уменьшении прицельной дальности позволил увеличить эффективность стрельбы на дальностях до 300-400 м, поскольку более высокоскоростная пуля давала на этих дальностях более пологую (настильную) траекторию, а благодаря облегчению патрона и уменьшению отдачи возросли маневренность оружия и носимый боекомплект. В 1974 г. новая система стрелкового вооружения калибра 5,45 мм поступила на вооружение и в СССР, основой ее стал автомат АК-74. Низкоимпульсные малокалиберные патроны уравняли автоматы и штурмовые винтовки в возможностях. 
Поскольку из автомата приходится вести огонь по различным целям, в его боекомплект входят патроны как с обыкновенной пулей со стальным сердечником, так и трассирующие и другие специальные пули. Пуля должна обладать хорошим останавливающим и пробивным действием. Останавливающее действие пули зависит от количества энергии, передаваемой цели при попадании, и характера поражения. Сочетание останавливающего действия пули с пробивным становится особенно важно в настоящее время в связи с широким использованием средств индивидуальной бронезащиты (бронежилеты, каски, щитки). Пули современных автоматов пробивают стальные каски на дальностях до 800 м, бронежилеты 2-3 класса защиты - до 400-500 м. 
Для стрельбы ночью используют ночные прицелы, все шире в индивидуальном оружии применяют оптические и коллиматорные прицелы. Для рукопашного боя служит отъемный штык нож. Для воздушно десантных войск, действий на машинах и т.п. ряд образцов снабжается складными или выдвижными прикладами. В развитии автоматов и штурмовых винтовок в последние 10-15 лет видно стремление к тому, чтобы боец мог как можно быстрее произвести первый выстрел или перенести огонь на другую цель, с максимальной вероятностью поразить точечную цель первым выстрелом или первой короткой очередью, максимально долго и удобно носить оружие. Это достигается совершенствованием самого оружия (точности и кучности стрельбы, улучшения баланса и эргономики, более удобным расположением переводчика предохранителя) и прицельных приспособлений, уменьшением его размеров и массы без ущерба для меткости и мощности. 
В ряде образцов два стандартных режима огня - непрерывный и одиночный - дополнены режимом фиксированной очереди по два три выстрела для повышения вероятности попадания без перерасхода патронов. 
Универсальность автоматов и штурмовых винтовок сделала их наиболее массовым, «тиражным» оружием, используемым во всех родах войск. Таковыми они останутся, по видимому, еще долго. Современный комплекс индивидуального оружия часто является автоматно гранатометным, то есть сочетанием «стрелкового» ствола, «артиллерии» в виде подствольного гранатомета с осколочным выстрелом и электронно оптической системы в виде ночного или комбинированного прицела. 
Уменьшение калибра и снижение отдачи патрона потянули за собой и другие изменения. В частности, появилась возможность замены пистолетов пулеметов на оружие, унифицированное с автоматом или штурмовой винтовкой - появляются малокалиберные карабины и укороченные автоматы вроде советского АКС-74У. Такие автоматы удобны для действий в ограниченном пространстве, а также для солдат небоевых подразделений.