Винтовки под мощный винтовочный патрон сохранились на вооружении в основном в качестве снайперского оружия. Снайперская винтовка в своем развитии прошла несколько исторических этапов. Поначалу из партии обычных винтовок отбирали экземпляры, дававшие наиболее кучный бой, и прилаживали к ним оптические прицелы. Затем снайперские винтовки стали делать на основе штатных, внося небольшие изменения в конструкцию, но изготавливали их с повышенной точностью, специально для них разрабатывали и прицелы. 
Современная снайперская винтовка -- это специально разработанный комплекс «патрон оружие прицел». Оптические прицелы, специальные снайперские патроны, изготовленные с повышенной точностью, улучшенная эргономика существенно повышают ее меткость. Одним из первых таких комплексов снайперского оружия стала советская винтовка СВД со снайперским 7,62 мм патроном и оптическим прицелом ПСО 1. 
К главным задачам армейских снайперов относятся поражение малоразмерных целей на дальностях до 600 м, а крупных -- до 800 м. К важным целям, по которым должен работать снайпер, относятся командный состав, наблюдатели, связные, снайперы, расчеты группового оружия, экипажи танков противника, средства наблюдения и связи. Кроме того, снайпер может вести на дальности 1000--1200 м беспокоящий огонь, деморализующий противника, ограничивающий его передвижения, препятствующий работам по разминированию и т.п. В настоящее время среди вероятных целей снайпера все более становится защищенных, включая живую силу в средствах индивидуальной бронезащиты. 
Среди военных снайперских винтовок можно выделить два типа: винтовки для лучших стрелков (специальной разработки, или «эрзац снайперские» на основе автомата или ручного пулемета) и более точные винтовки для снайперов профессионалов. 
К вооружению снайпера профессионала предъявляются особые требования по точности и кучности стрельбы на большие дальности, достаточному пробивному действию пули. Современные армейские нормы предполагают величину отклонения попаданий не более одной угловой минуты, что составляет для различных дальностей стрельбы: 
на1000м -- 29см,
на500м -- 14,5см,
на300м -- 8,7см,
на100м -- 2,9см.
Для полицейских снайперских винтовок требования выше: если промах армейского снайпера может не иметь роковых последствий, то цена промаха полицейского снайпера -- потеря заложника или ранение непричастного к инциденту человека. 
Можно выделить два основных подхода к разработке снайперских винтовок.
Первый заключается в сочетании в образце свойств специального целевого оружия с такими общими качествами, как скорострельность, маневренность, возможность использования в ближнем бою (вплоть до рукопашной), надежность. Такие винтовки выполняются обычно самозарядными - именно такие старались создавать в 1950--60 е годы (СВД, М21), однако по меткости они несколько уступают магазинным. Система автоматики усложняет и утяжеляет оружие, увеличивает его размеры, шумность работы, ударные нагрузки, особенно при мощном патроне. 
Второй подход основывается на отношении к снайперской винтовке как к узкоспециальному оружию. Поэтому значительная часть современных снайперских винтовок (американские М24 и М40А1, британская Л96А1 (L96A1), германская «Маузер» СР96 (SR96), финская TРГ 1 (TRG 1)) выполнена по магазинной схеме с использованием конструктивных черт спортивных целевых винтовок. 
Поскольку не существует «стандартных» стрелков (люди имеют различия в росте, ширине плеч, длине шеи и рук, размере кистей), во многих винтовках используются регулируемые приклад и упор для щеки. Применение специального целевого оружия в ближнем бою малоэффективно, так что снайпера приходится дополнительно вооружать укороченным автоматом или пистолетом пулеметом. Снайперская винтовка -- профессиональный инструмент, потребность армии в ней на несколько порядков ниже, чем в «линейном» оружии, и потому определенное ее усложнение и удорожание неизбежно. Локальные конфликты, контрпартизанские и контртеррористические операции только увеличили значение боевой работы одиночных снайперов, снайперских пар и целых подразделений снайперов. Характерно, что качественно новая снайперская винтовка вошла в число приоритетных образцов для принятия на вооружение Российской армии.