Пистолеты и револьверы являются оружием непосредственного нападения и защиты на коротких расстояниях -- до 50 м. Малая масса и небольшие размеры позволяют постоянно носить оружие при себе и быстро открывать огонь из различных положений. Стрельба ведется преимущественно с одной руки -- собственно, это и составляло главное достоинство личного оружия на протяжении всей истории его существования. 
Большинство современных боевых пистолетов имеют ударно спусковые механизмы с самовзводом (двойного действия). Это позволяет значительно быстрее производить первый выстрел, если патрон находится в патроннике. Самозарядные пистолеты используются как табельное оружие старших и высших офицеров, вспомогательное оружие офицеров, рядового и сержантского состава, широко используются подразделениями специального назначения. Наиболее распространены боевые пистолеты калибров 7,62--9 мм с емкостью магазина 8--18 патронов. Личное оружие достаточно консервативно, его образцы остаются на вооружении довольно долго. Из 9 мм пистолетов отметим широко распространившиеся модификации «Браунинг Хай Пауэр», «Беретта» 92СФ (92SF) (американский М9), П1 (P1) «Вальтер», в некоторых армиях приняты крупнокалиберные (11,43--12,7 мм) образцы вроде американского 11,43 мм М1911А1 «Кольт». Для целей самообороны и решения специальных задач используют также «карманные» пистолеты калибра 5,6--9 мм. Известны, скажем, советский «карманный» 5,45 мм ПСМ, американский 9 мм М11 («ЗИГ Зауэр» П228 (P228)). Кстати, и советский 9 мм ПМ можно отнести к малогабаритным. 
Револьверы сейчас сняты с вооружения в армиях развитых стран, но остались в полувоенных формированиях и вооруженных силах слаборазвитых государств. В основном же револьверы используются в качестве полицейского и гражданского оружия. 
Важным требованием к современному боевому личному оружию стало уменьшение размеров и массы -- поскольку для владельца оно обычно является грузом вспомогательным, а не основным, повышение меткости стрельбы и пробивного действия -- в связи с широким применением средств индивидуальной бронезащиты. Пример тому -- появление российских пистолетных патронов с пулями повышенного пробивного действия типа 7Н25 (9х18 ПБМ) или 7Н31 (9х19 ПБП) при сохранении останавливающего действия.