«На воде же, — рассуждал Петр Шафиров, сановник Петра Великого, — кто слыхал быти Российского государства единому кораблю, ныне же преизрядной Флот, равняющеися, или еще и превосходящеи неприятельской, аще не в числе, то однакоже в препорции, красоте, и удобном хождении кораблей военных.
И хотя за чудо возможно было принять, ежели бы кто мог видеть единаго из Российского народа на море на кораблях плавающего, тако ныне видел...» (Шафиров П. Рассуждения... СПб., 1722).

Но состоять из одних только представителей «Российского народа» матросский и унтер-офицерский состав флота начал лишь с 1715 года. В самом же начале перед организаторами молодых военно-морских сил встала нелегкая задача — найти экипажи для строящихся кораблей. Знающих людей не было, и их приходилось нанимать за границей — не только офицеров, но даже матросов.
Вербовать старались преимущественно русских и украинцев, раз­ ными путями очутившихся на чужбине, но было немало волонте­ ров и из Западной Европы. С ними на русский флот проник харак­ терный костюм голландских моряков и на какое-то время пустил здесь корни. Он состоял из узкого приталенного, со стоячим воротником кафтана темного сукна, коротких штанов и башма­ ков. На голову надевалась шляпа с высокой тульей и небольшими полями.
Первые успехи петровский флот одержал в Северной войне со Швецией (1700—1721) на Ладожском и Чудском озерах (1701—1704), но главные успехи ждали его у Гангута (1714) и Гренгама (1720), где спор с Швецией на море был решен в пользу России.