Орден Святой Великомученицы Екатерины - высший дамский орден. Он был учрежден Петром I в 1714 году в память Прутского похода против турок (1711) и назывался первоначально орденом Свобождения (Освобождения). Это был тяжелый для Петра поход: малочисленные войска его окружили турки, и положение выглядело безнадежным. Только подкуп турецких послов спас русскую армию от плена и позора. Екатерина, супруга Петра, была вместе с ним и пожертвовала для "подарка" турецкому главнокомандующему все свои драгоценности. В память этих событий и был учрежден орден Освобождения. Петр I наградил им единственного человека - свою супругу.  
Орден имел две степени - большого креста и меньшего, или кавалерственного (соответственно награжденные разными степенями именовались либо дамами большого креста, либо кавалерственными дамами). Он давался редко, гораздо реже, чем орден Андрея Первозванного. Большой крест, кроме особ царской крови, могли одновременно иметь лишь 12 русских дам из ближайшего окружения императрицы, а меньший крест - 94 кавалерственные дамы, включая иностранных. По статуту 1797 года все великие княжны получали знаки ордена при крещении, а княжны императорского дома - по достижении совершеннолетия. Что же касается прочих награжденных, то им орден вручался чаще всего "во внимание к заслугам" мужа.  
Знаки ордена - большие и малые кресты - отличались только размерами, причем по внешнему виду они напоминали крест лишь очень отдаленно. Большой овальный медальон с изображением святой Екатерины украшен бриллиантами. Сидящая Екатерина держит в руках белый крест, между концами которого буквы: DSFR - Domine, salvum fac Regem (Господи, спаси царя). На оборотной стороне также при помощи финифти изображена чета орлов, истребляющая змей, а на заднем плане - гнездо с птенцами на руинах башни. Пояснительная надпись, несомненно, имеет в виду императрицу Портрет принцессы Анны Леопольдовны Екатерину I: Aequant munia comparis со знаками ордена Св. Екатерины большого креста (Трудами сравнивается с супругом).  
К знакам ордена относится также восьмиугольная звезда, усыпанная драгоценными камнями, в центральном круге по красному полю написан орденский девиз: "За любовь и отечество". Лента ордена - красная, с серебряной каймой (первоначально она была белого цвета, с золотой каймой). Большой орденский крест прикрепляется к банту из ленты, на котором вышит девиз ордена. Сама лента носится через правое плечо, звезда прикрепляется слева. Знак второй степени носится на груди слева.  
На портретах представительниц высшей русской знати XVIII - начала XIX века (неудивительно, что именно по их заказам работали многие выдающиеся художники-портретисты) мы часто можем увидеть знаки ордена Екатерины. В Эрмитаже, например, находится великолепный портрет великой княжны Екатерины Алексеевны (будущей Екатерины II) работы Г. К. Гроота (40-е годы XVIII века). Она изображена в желтом платье с кружевами и со всеми знаками этого ордена. Большой крест у пояса на ленте весь усыпан бриллиантами. Орденские знаки и особенно знаки ордена Святой Екатерины представляли из себя драгоценные произведения ювелирного искусства. В царской семье они часто передавались по наследству. Так, в завещании вдовствующей императрицы Марии Федоровны, матери Александра I и Николая I, среди перечисления сотен драгоценностей и дорогих вещей, таких, как картины, кольца, браслеты, ожерелья, серьги, булавки, шкатулки, часы и т. д., упоминаются и знаки ордена Святой Екатерины. Знаки этого ордена, принадлежавшие покойной великой княжне Александре, Мария Федоровна оставляет внучке Марии; орденские знаки Святой Екатерины, принадлежавшие покойной великой княжне Елене Павловне, - внучке Ольге, а орденский крест, подаренный ей Павлом I, - своей невестке великой княжне Елене. На женских портретах встречается и другой похожий знак - медальон с наградным портретом императрицы (пожалование, аналогичное наградному портрету императора для мужчин). Он носился на банте из Андреевской ленты и давался обычно статс-дамам - это были супруги крупных гражданских или военных чинов, особо приближенные ко двору, - имевшим часто и орден Екатерины.  
Портрет графини Н. Д. Разумовской с портретом императрицы Елизаветы. 1746 г. О характере награждения орденом говорит такой примечательный факт. Среди кавалерственных дам мы встречаем имя Екатерины Романовны Дашковой (1744-1810) - крупной деятельницы русской культуры. Дашкова была директором Императорской Академии наук, президентом Российской академии. Но свой орден она получила не за эти заслуги, а за участие в перевороте 1762 года, приведшем к власти Екатерину II.  
В своем завещании Дашкова писала: "Знаки ордена святые Екатерины, возложенные на меня Великой Екатериной в самый день ее восшествия на престол быв тот, который Ее Величество носила сама, необыкновенной цены. Се был оценен тогда в 6500 рублей. Когда за оный кабинет выдаст деньги, то оный капитал положить в сохранную казну, прибавив к нему из моих денег, только чтоб оный капитал (одно слово неразборчиво. - А. К.) положенное число денег на содержание вечной пенсионерки в институте Екатерининском, с тем, чтоб вечно в оном там была содержана под именем княжны Дашковой пенсионерка, чтоб была настоящая бедная дворянка".