В начале сентября 1941 немецко-фашистское командование приступило к подготовке операции по захвату Москвы. Замысел операции предусматривал мощными ударами крупных группировок окружить основные силы войск Красной Армии, прикрывавших столицу, и уничтожить их в районах Брянска и Вязьмы, а затем стремительно обойти Москву с севера и юга с целью ее захвата. Операция по взятию Москвы получила кодовое название "Тайфун".

Для осуществления этого плана немецкому командованию удалось на направлениях главных ударов создать внушительное превосходство в людской силе и технике: пехоты - в 3-3,5 раза, танков - в 5-6 раз, артиллерии - в 4-5 раз. Подавляющим было и господство в воздухе.

Генеральное наступление немецких войск группы "Центр" началось 30 сентября 1941 ударом 2-й танковой группы из левого крыла Брянского фронта. 2 октября перешли в наступление основные группировки немецких войск в районе Смоленска. Гитлеровцам удалось прорвать оборону и к 7 октября окружить четыре советские армии западнее Вязьмы и две - южнее Брянска. Путь на Москву, как полагало немецкое командование, был открыт. Но планам фашистов не суждено сбыться. Окруженные советские армии в течение двух недель в упорных боях сковывали около 20 немецких дивизий. В это время спешно укреплялась Можайская линия обороны, срочно подтягивались резервные войска. С Ленинградского фронта был отозван Георгий Жуков, который 10 октября вступил в командование Западным фронтом.

Несмотря на большие потери, гитлеровцы продолжали рваться к Москве. Они захватили Калинин, Можайск, Малоярославец. Бои шли уже в 80-100 километрах от столицы. В середине октября началась эвакуация из Москвы правительственных учреждений, дипломатического корпуса, промышленных предприятий, населения. Спешка при проведении эвакуации породила неразбериху и панику. По Москве поползли слухи о планируемой сдаче города немцам. Это заставило Государственный комитет обороны ввести в Москве с 20 октября осадное положение.

В первых числах ноября наступление немцев было остановлено почти на всех участках. Врагу не удалось овладеть Москвой и тем самым победоносно закончить войну на востоке. Но гитлеровцы не смирились с неудачей и не оставили намерений захватить советскую столицу. В спешном порядке подтягивались резервы, проводилась перегруппировка войск для нанесения решающего удара. Советское командование также воспользовалось передышкой в боях для подтягивания к Западному фронту сформированных в Сибири и на Урале дивизий. Несколько дивизий были переброшены под Москву с маньчжурской границы.

В середине ноября 1941 немецкие войска вновь перешли в наступление, но встретили упорное и мужественное сопротивление советских воинов. Особенно отличилась 316-я стрелковая дивизия под командованием генерала Ивана Панфилова, отразившая в первый день наступления несколько танковых атак врага. Легендарным стал подвиг группы бойцов этой дивизии, которую возглавил политрук Василий Клочков. Более 30 немецких танков пытались прорваться вдоль Волоколамского шоссе. Четыре часа длился бой, враг потерял 18 танков, множество солдат, но так и не смог взломать оборону. Всю страну облетели слова Клочкова, сказанные своим солдатам: "Велика Россия, а отступать некуда: позади - Москва!" Ожесточенные бои шли под Тулой, в районе Наро-Фоминск и Клина, под Дмитровым и в Кашире. Наступление немецких войск стало ослабевать. Создались благоприятные условия для перехода Красной Армии в контрнаступление.

Советские войска перешли в наступление 5 декабря 1941, разгромили ударные группировки группы армий "Центр" и сняли угрозу, нависшую над Москвой. На полях Подмосковья было нанесено первое крупное поражение немецко-фашистской армии во второй мировой войне, развеян миф о ее непобедимости. В битве под Москвой гитлеровцы потеряли в общей сложности более полумиллиона человек, 1300 танков, 2500 орудий, более 15 000 машин и много другой техники. Красная Армия вырвала у врага стратегическую инициативу и создала условия для перехода в общее наступление.