Наградные медали, так же как медали памятные и персональные, появились в России на рубеже XVII-XVIII веков, хотя близкие к ним по значению знаки известны с XV века.  
 Подавляющее большинство русских наградных медалей учреждались для награждения участников той или иной военной кампании, похода или сражения. По традиции медалями награждались как представители привилегированных классов, так и низшие чины - унтер-офицеры, солдаты, матросы. Впервые массовые награждения медалями рядовых воинов стали проводить именно в России и лишь почти через сто лет - в других странах Европы.  
 Уже в трудах М. В. Ломоносова познавательное значение "медалической истории" нашей Родины получило высокую оценку. Ведь наградные медали, разложенные в хронологическом порядке, воссоздают все эпизоды военной истории России: Полтава и Гангут, Кагул и Очаков, сражения Отечественной войны 1812 года, героическая оборона Севастополя в 1853-1856 годах, освобождение болгар от турецкого ига...  
 Подробно рассказать о всех российских наградных медалях дело непростое, в приводимом ниже списке их более тысячи. Подробный каталог составил и издал в 1993-1995 годах Н. И. Чепурнов. Мы же остановимся здесь на самых известных и массовых наградах.  
 Вводя в России воинскую наградную медаль, Петр I опирался на уже существовавший обычай, корни которого уходят в глубину веков. По-видимому, дальним ее прототипом являлась "гривна" - награда предводителю победоносной дружины в Киевской Руси. Она представляла собой золотой нашейный обруч или цепь с подвешенным слитком драгоценного металла. 
Впервые такая награда упоминается в летописи под 1000 годом: "В лето 6508 прииде Володарь со половцы к Киеву, и изыде нощию во сретение им Александр Попович, и уби Володаря и брата его и иных множество половец изби, а иных в поле прогна. И се слыша Володимер и возрадовался зело, и возложи нань гривну злату" (русская летопись по Никоновскому списку, часть 1-я).  
 Начиная с XV века на Руси в награду за ратную службу стали регулярно раздавать "золотые" различного достоинства. Это были золотые монеты русской или иностранной чеканки, которые тогда не входили в денежное обращение, а выполняли роль наградных знаков. Самая крупная монета в 35,5 грамма "португал", в несколько раз меньше - английские "корабельники", "угорские", т. е. венгерские знаки, "московки" и "новгородки". Хотя "золотые" внешне не отличались от монет, награждение ими имело характер не денежного подарка, а воинской почести.  
 Очень скоро пожалования "золотых" стали массовыми - награждалось все войско, сотни, а иногда и тысячи ратников, причем размер и вес знака зависели от знатности и чина награждаемого. "Разрядная книга" времен Ивана Грозного содержит запись о чествовании участников второго Ливонского похода в 1577 году: "...государь за ту службу Богдана (Бельского) пожаловал золотой португалской да чепь золоту, а Деменши Черемисову золотой угорский, а дворянам государевым по золотой наугородке, а иным по московке золотой, а иным по золоченой..." Позолоченные "Новгородки" и "московки" предназначались для награждения рядовых ратников - стрельцов, пушкарей, запальщиков, боярских и охочих людей, засечных сторожей, воротников и т. д.  
 В зависимости от "степени" "золотые" либо нашивались на одежды, либо носились на цепи.

Один из иноземцев, наблюдавший, как сражаются русские воины, задавался таким вопросом: "...чего нельзя ожидать от войска бессметного, которое, не боясь ни холода, ни голода и ничего, кроме гнева царского, с толокном и сухарями, без обоза и крова, с неодолимым терпением скитается в пустынях севера и в коем за славнейшее дело дается только маленькая золотая деньга, носимая счастливым витязем на руке или шапке?" Повторные награждения не были редкостью, поэтому у многих "витязей" могло быть нашито по нескольку знаков. Не оставались ненагражденными и мирные жители, если они принимали участие в защите города или других военных действиях.  
 Наиболее массовыми становятся подобные награждения в XVII веке. Так, при воссоединении Украины с Россией в 1654 году десятки тысяч казаков Богдана Хмельницкого были награждены золотыми знаками в четверть червонца. Это пожалование значительно превышало все принятые ранее нормы. Для самого же гетмана была изготовлена золотая медаль в 10 червонцев (34 г).  
 Ко времени правления царевны Софьи относится появление в России первой персональной наградной медали. Это событие связано с так называемым Троицким походом 1682 года, закончившимся казнью И. А. Хованского. В Эрмитаже хранится круглый золотой знак, выданный думному генералу Агею Шепелеву, сопровождавшему царский двор во время бегства в Троице-Сергиеву лавру. Впервые этот знак имел на оборотной стороне специальную надпись, где упоминались конкретное событие, дата, личность награжденного. Подобные персональные знаки отличия получили тогда же и другие высокопоставленные лица.  
 До самого конца XVII века продолжалась раздача монетовидных воинских наградных знаков - "золотых". Правительница Софья награждала ими всех без исключения участников безуспешных Крымских походов 1687 и 1689 годов, даже погибших, - они были получены их семьями. Мастера Денежного двора и Оружейной палаты изготовили по этому случаю тысячи золотых знаков - от миниатюрных, в четверть червонца, для рядовых стрельцов, до крупных, в несколько червонцев, для генералитета. Для командовавшего войсками фаворита царевны князя В. В. Голицына был изготовлен огромный медальон в 300 червонцев на золотой цепи. На одной стороне этих наград был выбит парный портрет братьев Иоанна и Петра, а на другой - одиночный, более крупный портрет самой Софьи с короной и скипетром.  
 Первая награда за военные заслуги, выданная Петром I, также была традиционной: в сентябре 1696 года за сражение под Азовом А. С. Шеин получил "золотой" в 13 червонцев, Лефорт - в 7, Ф. А. Головин - в 6; золотыми знаками различного достоинства награждены офицеры, рядовым солдатам и стрельцам были розданы золоченые копейки. Бытовали солдатские награды в виде "новообразцовых" полтин или рублевиков и позже.  

Петром Великим учреждались только военные медали, такие, как "За победу под Лесной", "За Полтавскую баталию", "За победу при Гангуте", "В память Ништадтского мира" и др.  
 При Екатерине II стали появляться и штатские медали - для воспитательного дома, "Депутатам комиссии", "За прививание оспы", медали для экспедиции Сарычева - "Слава России" и пр. Наряду с ними императрицей учреждено и немало наградных медалей за военные заслуги - "За победу при Кагуле", "За победу при Чесме", за взятие Очакова, Измаила... Медали Екатерининской эпохи отличает высокая художественность исполнения и понятные лаконичные надписи.  
 В царствование Александра I, ознаменованного Отечественной войной 1812 года и заграничным походом, наряду с военной тематикой - "В память отечественной войны 1812 года", "За взятие Парижа", "За взятие приступом Базарджика" или "За переход на шведский берег" - появилось много шейных медалей диаметром в 50 миллиметров, отмечающих верную службу царю и Отечеству. Многие из них дожили до революции 1917 года. Это такие медали, как "За усердие", "За полезное", "За верную службу", "За усердную службу", "За верность и усердие" и им подобные.  
 Раз учрежденная российским императором наградная медаль продолжала существовать и при других государях. Менялось только изображение царя на аверсе медали. Этим объясняется обилие медалей. Но был случай, когда учрежденная Александром I в 1818 году медаль "За спасение человечества" почему-то исчезла. Она была золотой и серебряной, носилась на Владимирской ленте и давалась "за подвиги человеколюбия с риском собственной жизнью". А случилось это так.  
 В 1824 году один чиновник из Министерства внутренних дел по фамилии Пржецлавский сказал своему начальнику: "За спасение человечества". Это медаль не для простого смертного, а для Иисуса Христа". Начальник блеснул этой мыслью перед министром, и надпись на медали была изменена, она стала называться "За спасение погибавших", В Николаевскую эпоху появилась новая тематика - награды для учащихся в военных и штатских учебных заведениях, морских и коммерческих училищах, для мореходов и воспитателей. Среди них -"За успехи в учении и добронравие", "За отличие в мореходстве", "Честному труженику", "За достоинство" (для выпускников Московской коммерческой академии), "За успехи в образовании юношества" и др. Конечно же в насыщенную военными событиями эпоху Николая I было немало и военных медалей - "За персидскую войну", "За турецкую войну", "За взятие приступом Варшавы", "За усмирение Венгрии и Трансильвании"...  
 В двадцатишестилетнее царствование императора Александра II в России происходили такие важные события, как освобождение крестьян, Кавказская война, Крымская война, присоединение Средней Азии и русско-турецкая война на Балканах. Все эти события отражены в российских наградных медалях, таких, как "За покорение Чечни и Дагестана", "За защиту Севастополя", "За труды по освобождению крестьян", "За Хивинский поход" и медали за русско-турецкую войну. Наряду с этими продолжали жаловать и медалями, учрежденными предыдущими монархами. Появилось много комбинированных лент, состоящих из двух орденских, медали стали носить на пятиугольных колодках, доживших до нашего времени.  
 А. И. Дельвиг рассказывает в своих воспоминаниях, как 6 апреля 1866 года на петербургском вокзале Александр II вдруг подошел к нему и спросил:  
- Какая на вас серебряная медаль?
- За поход в Венгрию, - ответил Дельвиг.
- На какой ленте она носится?
- На соединенных Андреевской и Владимирской.
- А на каких лентах навязана твоя медаль?
Дельвиг посмотрел на свою грудь и увидел, что медаль на Андреевско-Аннинской ленте.
Это напутал его камердинер.
 - Подобного сочетания лент, как у тебя на медали, не существует, - сказал государь недовольно и отошел.  
 Дельвиг был поражен: как это мог император среди такого количества провожавших его семью в Царское Село людей да при столь скудном освещении вокзала издали заметить эту злополучную ленту.  
 Царь-миротворец Александр III, при котором не было войн, а происходили лишь идущие на пользу России и ее армии реформы, учредил немало медалей памятных: "В память царя Николая I", "В память ВУЗ" (отличившимся инженерам), "Кронштадт - Тулон"... Первая медаль Александра III была посвящена трагической гибели его отца Александра II и называлась "I марта 1881 года". Единственная в России медаль, носившаяся на Андреевско-Александровской ленте (голубой и алой).  
 При Николае II наградных медалей стало еще больше, столько не было ни при одном нашем государе. К старым все прибавлялись и прибавлялись новые. Достаточно сказать, что нумерация Георгиевских крестов и Георгиевских медалей перевалила за миллион. Анализируя приводимую ниже таблицу, можно увидеть возрастание числа наградных медалей с каждым новым российским императором. Исключение составляют Павел I и Александр III, за счет их короткого царствования. 

 

Император России	Годы царствования	Количество известных наградных медалей
Петр I	1682-1725	57
Екатерина II	1762-1796	73
Павел I	1796-1801	25
Александр I	1801-1825	152
Николай I	1825-1855	182
Александр II	1855-1881	236
Александр III	1881-1894	116
Николай II	1894-1917	265

Особое место среди наградных медалей занимают гражданские медали "За усердие", "За полезное" и им подобные. Как уже упоминалось, награждение этими медалями имело определенную последовательность, от серебряной нагрудной медали на Станиславской ленте до шейной золотой на Андреевской. Медалями награждали от имени императора, а к концу XIX столетия уже через департаменты. Несколько примеров.  
 "ГОСУДАРЬ ИМПЕРАТОР, по всеподданнейшему докладу Г. Обер-прокурора Священного Синода Графа Протасова, в 30-й день Ноября Высочайше соизволил утвердить положение Священного Синода о награждении новокрещенного из Калмыков Константина Кудрявцева серебряной медалью на Аннинской ленте, для ношения на шее, за отличное усердие и содействие, оказанные им к распространению между своими однородцами в Саратовской Епархии понятий о христианстве".  
Чаще всего медалями "За усердие" жаловались купцы.
 "ЕГО ИМПЕРАТОРСКОЕ ВЕЛИЧЕСТВО, по всеподданнейшему представлению его Г. Министра Финансов, в 5-й день Декабря (1841 года. - А. К.) Всемилостивейше пожаловать изволил Тбилисскому Гражданину Эривандову золотую медаль с надписью "За усердие" для ношения на шее на Владимирской ленте, за труды и усердие, оказанные им при исполнении возложенного на него особого торгового поручения".  
 Награждение медалью освобождало от телесных наказаний и давало еще ряд преимуществ, но в то же время, если она жаловалась не за служебные отличия, за нее приходилось платить (кроме медали "За спасение погибавших"). За серебряную медаль взыскивалось 7 рублей 50 копеек, за золотую - от 30 до 60 рублей. Деньги шли в пользу увечных воинов. Бывали медали и с бриллиантами, за такую полагалось внести 150 рублей. Медали военные жаловались, конечно, бесплатно.