Польский орден Белого Орла вместе с орденом Станислава был включен в состав российских орденов в 1831 году.  
 Орден Белого Орла был одним из старейших польских орденов. Учрежден он королем Августом II в 1705 году (по преданию, свою историю этот орден ведет с 1325 года). Как и любое королевское установление, орден не был популярен в Польше в XVIII веке, поэтому награждались им преимущественно иностранцы - союзники Августа в войне против Швеции. 
Так, в России кавалерами польского ордена Белого Орла были Петр I и некоторые его сподвижники.  
 Крест Белого Орла по своей форме необычен для русских орденов. Основой знака служил двуглавый орел с золотыми головами и под красной российской короной, на него наложен крест с раздвоенными концами и поверх него - белый одноглавый орел. (Двуглавый орел и императорская корона были добавлены к бывшему польскому ордену в 1831 году.) Крест золотой, залитый красной финифтью, на углах его золотые шары, концы соединены золотыми полукружиями. Крест носился у правого бедра на синей муаровой ленте через левое плечо, иногда на шее. Звезда золотая, восьмиконечная, в середине ее крест, вокруг него на синем поле написан девиз ордена: Pro Fide, Rege et Lege (За веру, царя и закон). (Временное правительство в 1917 году успело выпустить звезды ордена Белого Орла с лавровыми веточками вместо этой надпиcи- Носилась звезда на левой стороне груди.  
Указом от 17 ноября 1831 года орден Белого Орла был поставлен по старшинству после ордена Александра Невского, имел всего одну степень, поэтому встречался нечасто. По указу 1855 года к орденам, которые выдавались за воинские подвиги, присоединялись два скрещенных меча - вверху креста под короной и через середину звезды.  
 Как и крест Александра Невского, знак ордена Белого Орла в некоторых случаях мог носиться на шее. При ордене Александра Невского звезда Белого Орла с мечами и без мечей не носилась, а знак ордена надевался на шею ниже крестов Георгия 2-й и 3-й степеней и выше креста Владимира 2-й степени. При ордене Андрея Первозванного знак ордена Белого Орла носился даже на груди, левее Георгия и Владимира 4-й степени. В таком случае знак Белого Орла должен был быть одинаковой величины со знаками петличными.  
 Кавалером ордена Белого Орла был адмирал Павел Степанович Нахимов. Этот орден стал последним для прославленного русского флотоводца. Он получил его незадолго до своей гибели в осажденном Севастополе, в январе 1855 года.  
 За каждой из боевых наград Нахимова - не только подвиг мужества и самоотвержения, но и славнейшая страница истории русского Военно-морского флота. Трехлетнее кругосветное плавание молодого офицера на фрегате "Крейсер" в составе экспедиции М. П. Лазарева было отмечено в 1825 году орденом Владимира 4-й степени. Командуя батареей на линкоре "Азов" в Наваринском сражении, Нахимов заслужил почетнейшую награду - крест ордена Георгия 4-й степени.  
 С 1834 года Нахимов служит на Черноморском флоте, возглавляемом знаменитым адмиралом Лазаревым. Его линкор "Силистрия" по организации службы, боевой подготовке и маневрированию становится лучшим на Черном море. Он командует бригадой, затем дивизией, а с 1854 года - эскадрой кораблей, которые несли боевую службу у Кавказского побережья, пресекая попытки турок и англичан подорвать позиции России на Черном море.  
 В начале Крымской войны, в сентябре 1853 года, вице-адмиралу П. С. Нахимову было поручено перевезти морем из Крыма на кавказский берег 13-ю пехотную дивизию - более 16 тысяч человек и 800 лошадей. "За отличную усердную службу, познания, опытность и неутомимую деятельность" при проведении этой грандиозной операции (в ней участвовало 12 кораблей, 2 фрегата, 7 пароходов и 11 транспортов) Нахимов был награжден орденом Владимира 2-й степени. После получения манифеста о начале войны он издает приказ, в котором были такие замечательные слова: "Уведомляю гг. командиров, что в случае встречи с неприятелем, превышающим нас в силах, я атакую его, будучи совершенно уверен, что каждый из нас сделает свое дело". Непоколебимое мужество адмирала, его выдающееся флотоводческое искусство в полной мере проявилось в знаменитом Синопском сражении 18(30) ноября 1853 года, в котором были разгромлены главные силы турецкого флота, Блестящая победа была отмечена высокой наградой - орденом Георгия 2-й степени. Главным жизненным подвигом П. С. Нахимова стала организация обороны Севастополя, превращение слабо защищенного города в грозную крепость, которая выдержала 11-месячную осаду. Соратник Павла Степановича Нахимова Э. И. Тотлебен писал:  "Нахимов ежедневно обходил оборонительную линию, презирая все опасности. Своим присутствием и примером он возвышал дух не только в моряках, благоговевших перед ним, но и в сухопутных войсках, также вскоре познавших, что такое Нахимов. Всегда заботливый к сохранению жизни людей, адмирал не щадил только себя... Никто лучше его не знал духа русского простолюдина - матроса и солдата, не любящих громких слов; поэтому он никогда не прибегал к красноречию, но действовал на всех примером и строгим требованием от них исполнения служебных обязанностей".