Медаль "За оборону Ленинграда" учреждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года. По положению о медали ею награждались:   
 "...военнослужащие частей, соединений и учреждений Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, фактически участвовавших в обороне города;  
 рабочие, служащие и другие лица из гражданского населения, которые участвовали в боевых действиях по защите города, содействовали обороне города своей самоотверженной работой на предприятиях, в учреждениях, участвовали в строительстве оборонительных сооружений, в противовоздушной обороне, в охране коммунального хозяйства, в борьбе с пожарами от налетов вражеской авиации, в организации общественного питания, снабжении и культурно-бытового обслуживания населения, в уходе за больными и ранеными, в организации ухода за детьми и проведении других мероприятий по обороне города".  
 Медаль "За оборону Ленинграда" вручалась как участвовавшим в обороне города в течение всего периода обороны, так и тем, кто по различным причинам был эвакуирован из города в период его обороны (по болезни, по ранению, в связи с выполнением правительственных заданий и т. п.).  
Всего медалью "За оборону Ленинграда" награждено около 1470 тысяч человек.