Уже в XI-XII веках в Киевской Руси существовал обычай награждать за ратные подвиги специальным знаком отличия - золотой шейной гривной. А в XV-XVI веках, когда вокруг Москвы складывалось и укреплялось централизованное Русское государство, появлялись новые виды поощрений за государственную службу. Многие из них были не только почетны, но и носили характер материального вознаграждения. Отличившихся жаловали золотой и серебряной посудой, мехами, сукном, шубами и кафтанами. Наиболее дорогие подарки получали, конечно, крупные воеводы и ближние бояре. Так в 1591 году за изгнание крымских татар царь Федор Иоаннович пожаловал Бориса Годунова со своего плеча русской шубой с золотыми пуговицами, в тысячу рублей - колоссальная по тому времени сумма.  
 Наградой за воинскую службу были доспехи, конь, оружие. Сохранилась, например, сабля с золотой надписью на клинке: "7150 (1642) Государь Царь и Великий князь Михаил Федорович всеа Русии пожаловал сию саблею Стольника Богдана Матвеевича Хитрово". Не отсюда ли пошел в России обычай награждать офицеров и полководцев именным оружием?  
 Существовали и особые способы отмечать заслуги, особенно военные. Жаловали государевой грамотой, наименованием "слуги царского", "милостливым словом". Большой почестью считалось, если царь посылал к отличившемуся воеводе гонца спросить о здоровье. 

Всем нам с детских лет хорошо известен портрет великого русского полководца Александра Васильевича Суворова, выполненный в 1818 году замечательным русским гравером Н. И. Уткиным с портрета И. Шмидта. Исполненный через восемнадцать лет после смерти Суворова, он сразу же получил самое широкое распространение и стал как бы каноническим его изображением. Однако не секрет, что на гравюре Уткина наружность полководца дана в сильно преображенном, приукрашенном виде. Чтобы убедиться в этом, достаточно обратиться к свидетельствам современников. Гениальный военачальник на поле боя, "не воспитанный" чудак в высшем обществе, простой и сердечный в обращении с солдатами, враг роскоши и общепринятых условностей в своем быту, но одновременно и человек далеко не равнодушный ко всякого рода отличиям, почестям и орденам, - таков был Суворов. Все, кто видел его, единодушно отмечали "непредставительность" и даже "невзрачность" его наружности и в то же время необыкновенную живость, подвижность его лица, стремительную смену настроений, насмешливый, "полный огня взгляд", В последние годы жизни лицо его было изрезано морщинами, причем настолько выразительно, что "как бы говорило без помощи слов". Всего этого мы не увидим на уткинском портрете, показывающем генералиссимуса, по-видимому, именно в поздний период его жизни - в блеске славы, при орденах и с орденской лентой через плечо.  

Орден Святого Станислава был младшим, самым низшим среди русских орденов. Впервые он учрежден в Польше королем Станиславом Августом Понятовским в 1765 году. В 1831 году он, как и орден Белого Орла, был причислен к орденам Российской империи.  
 В 1815 году был издан статут ордена Станислава, по которому учреждались четыре степени этого ордена. Но в 1839 году 4-я степень была отменена. Первоначально все степени ордена давали (за некоторым исключением) права потомственного дворянства, но в 1845 году вышел указ не награждать орденами Станислава 2-й и 3-й степеней, а через десять лет при пересмотре орденских статутов было решено присваивать потомственное дворянство только кавалерам 1-й степени этого ордена (вновь стали выдавать 2-ю и 3-ю степени).  
Крест ордена был золотым, покрытым красной эмалью только с одной стороны.
Остроконечные раздвоенные концы креста заканчивались золотыми шариками и были соединены золотыми же полукружиями. Между сторонами креста располагались двуглавые орлы, под короной. В центре - венок из зеленых листьев, а внутри его на белой эмали красные буквы: SS - святой Станислав.  

Польский орден Белого Орла вместе с орденом Станислава был включен в состав российских орденов в 1831 году.  
 Орден Белого Орла был одним из старейших польских орденов. Учрежден он королем Августом II в 1705 году (по преданию, свою историю этот орден ведет с 1325 года). Как и любое королевское установление, орден не был популярен в Польше в XVIII веке, поэтому награждались им преимущественно иностранцы - союзники Августа в войне против Швеции. 
Так, в России кавалерами польского ордена Белого Орла были Петр I и некоторые его сподвижники.  
 Крест Белого Орла по своей форме необычен для русских орденов. Основой знака служил двуглавый орел с золотыми головами и под красной российской короной, на него наложен крест с раздвоенными концами и поверх него - белый одноглавый орел. (Двуглавый орел и императорская корона были добавлены к бывшему польскому ордену в 1831 году.) Крест золотой, залитый красной финифтью, на углах его золотые шары, концы соединены золотыми полукружиями. Крест носился у правого бедра на синей муаровой ленте через левое плечо, иногда на шее. Звезда золотая, восьмиконечная, в середине ее крест, вокруг него на синем поле написан девиз ордена: Pro Fide, Rege et Lege (За веру, царя и закон). (Временное правительство в 1917 году успело выпустить звезды ордена Белого Орла с лавровыми веточками вместо этой надпиcи- Носилась звезда на левой стороне груди.  
Указом от 17 ноября 1831 года орден Белого Орла был поставлен по старшинству после ордена Александра Невского, имел всего одну степень, поэтому встречался нечасто. По указу 1855 года к орденам, которые выдавались за воинские подвиги, присоединялись два скрещенных меча - вверху креста под короной и через середину звезды.  

Официально орден Святой Анны вошел в состав русских орденов в 1797 году, хотя награждать им в России начали гораздо раньше. Учредил этот орден герцог Гольштейн-Готторпский Карл Фридрих в 1735 году, по случаю десятилетия своей свадьбы с дочерью Петра I Анной. Девиз ордена - Amantibus Justitiam, Pietatem, Fidem (Любящим справедливость, благочестие и веру) - скрывал в инициалах еще и другой смысл: Anna Imperatori Petri Filia (Анна, дочь императора Петра). В действительности же при учреждении ордена имелась в виду царствующая тогда в Петербурге императрица Анна Иоанновна.  
 Гроссмейстером родового ордена стал принц Карл Петр Ульрих (будущий император Петр III), а с 1742 года, когда он был объявлен наследником российского престола, голштинским орденом Анны стали награждать в России. После смерти Петра III в 1762 году гроссмейстером ордена и наследником стал его сын Павел. В 1773 году Екатерина II отказалась от прав на голштинские владения и титулы, и орден Анны утратил государственную принадлежность. 
Однако Павел Петрович сохранил за собой звание гроссмейстера ордена и право награждать им. Тайно Павел пытался жаловать орден Анны своим приближенным: выданные им знаки должны были привинчиваться к эфесу шпаги таким образом, чтобы их всегда можно было прикрыть рукой.