Высшей наградой в царской России был старейший из русских орденов - орден Святого Апостола Андрея Первозванного. Это был орден царей, высших сановников и генералитета. Петр I учредил его 10 марта 1699 года, после возвращения из поездки в Западную Европу. Не только сам факт учреждения российского ордена, но и выбор его небесного покровителя был в тех условиях важной политической акцией. В ней, как и во многих других, сказалось стремление Петра всеми средствами укреплять престиж Российского государства, демонстрировать его право на равных стоять в ряду прочих европейских держав. Апостол Андрей Первозванный почитался святым патроном Русской земли еще со времен киевских князей. В свое время легенда об Андрее, одном из ближайших учеников Христа, который проповедовал балканским и причерноморским народам, была использована Константинополем - центром православного мира - в его споре о первенстве с католическим Римом, гордившимся древним, "апостольским" рангом своих христианских общин. Русь, преемница Византии, "Третий Рим", также пыталась утвердить истинность своей государственной религии ссылками на древность. Скифы, которые внимали проповедям Андрея Первозванного, были отождествлены со славянами, сложилось даже предание о том, что Андрей проделал путь "из греков в варяги", т. е. прошел все русские земли с юга на север. При этом он 
посетил и благословил места, где впоследствии были основаны Киев и Новгород. Считается, что апостол кончил свою жизнь распятым на кресте, брусья которого были скреплены наискось (Андреевский крест). Так как Андрей всю жизнь провел в странствиях, его считали также покровителем мореплавателей. Возможно, это сыграло свою роль при выборе Петром символики для первого российского ордена; учреждая в 1699 году русский военно-морской флаг, он выбрал для него изображение голубого Андреевского креста.

В проекте статута ордена Андрея Первозванного, в составлении которого принимал участие сам Петр I, сказано: "...в воздаяние и награждение одним за верность, храбрость и разные нам и отечеству оказанные заслуги, а другим для ободрения ко всяким благородным и геройским благодеяниям", Петр жаловал орден крайне редко, было награждено всего 38 человек, в их числе 12 иностранцев. Среди награжденных были сам царь, его ближайшие сподвижники, царевич Алексей. Статут этого ордена был официально утвержден только 15 апреля 1797 года. Статут российского ордена строго соблюдался. Скажем, мусульманин не мог быть пожалован российским орденом с изображением на нем православного святого. Об этом красноречиво говорит письмо Екатерины II к Потемкину от 5 июня 1783 года: "Письмо твое, мой милый друг, от 18 мая, я получила, чтоб желание ханское в рассуждении голубой ленты удовлетворить и при том сохранить все то, что мне и ему сохранить надлежит, то приказала я изготовить голубую ленту через плечо с медальоном овальным, на котором посреди алмазов слово из надписи ордена святого Андрея: ВЕРНОСТЬ, звезда же бриллиантовая и с той же надписью, а ему при том сказать надлежит, что креста ни он носить не может, ни я дать не могу ему, потому что он не христианин".