Высшая степень отличия - звание Героя Советского Союза установлено постановлением Центрального Исполнительного Комитета Союза ССР от 16 апреля 1934 года. Медаль же "Золотая Звезда" как знак этого звания учреждена только 1 августа 1939 года. 14 мая 1973 года утверждено новое положение о звании Героя Советского Союза. Оно гласит:  
 "Звание Героя Советского Союза является высшей степенью отличия и присваивается за личные или коллективные заслуги перед Советским государством и обществом, связанные с совершением геройского подвига.  
Звание Героя Советского Союза присваивается Президиумом Верховного Совета СССР.
Герою Советского Союза вручается:
высшая награда СССР - орден Ленина;
знак особого отличия - медаль "Золотая Звезда";
Грамота Президиума Верховного Совета СССР.
 Герой Советского Союза, совершивший вторично геройский подвиг, не меньший того, за который другие совершившие подобный подвиг удостаиваются звания Героя Советского Союза, награждается орденом Ленина и второй медалью "Золотая Звезда", и в ознаменование его подвигов сооружается бронзовый бюст Героя с соответствующей надписью, устанавливаемый на его родине, о чем делается запись в указе Президиума Верховного Совета СССР о награждении.  
 Герой Советского Союза, награжденный двумя медалями "Золотая Звезда", за новые геройские подвиги, подобные ранее совершенным, может быть вновь награжден орденом Ленина и медалью "Золотая Звезда".  
 При награждении Героя Советского Союза орденом Ленина и медалью "Золотая Звезда" ему одновременно с орденом и медалью вручается Грамота Президиума Верховного Совета СССР.  
 В случае, если Герою Советского Союза будет присвоено звание Героя Социалистического Труда, то в ознаменование его геройского и трудового подвигов сооружается бронзовый бюст Героя с соответствующей надписью, устанавливаемый на его родине, о чем делается запись в Указе Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Социалистического Труда".  
 Медаль "ЗОЛОТАЯ ЗВЕЗДА" изготавливается из золота и имеет форму пятиконечной звезды. Длина луча звезды 15 мм. С лицевой стороны медали лучи звезды двугранные, полированные. Оборотная сторона медали гладкая, с надписью выпуклыми буквами: "Герой СССР" и номером медали; окантована тонким выпуклым ободком. На конце верхнего луча звезды имеется ушко, которым медаль при помощи кольца соединена с прямоугольной металлической позолоченной колодочкой высотой 15 мм, обтянутой лентой красного цвета шириной 20 мм. На оборотной стороне колодочки имеется приспособление для прикрепления медали к одежде. Вес медали без колодочки 21,5 г.  
 Впервые звание Героя Советского Союза было присвоено постановлением ЦИК СССР от 20 апреля 1934 года отважным летчикам - М. В. Водопьянову, И. В. Доронину, Н. П. Каманину, С. А. Леваневскому, А. В. Ляпидевскому, В. С. Молокову и М. Т. Слепневу за спасение экипажа ледокола "Челюскин".  
 Позже медаль "Золотая Звезда" № 1 была вручена Герою Советского Союза А.В. Ляпидевскому.  
 К началу 1941 года звания Героя Советского Союза было удостоено более 600 чело- век, причем пятеро из них награждены второй медалью "Золотая Звезда". Это изве-стные летчики С. И. Грицевец, С. П. Денисов, Г. П. Кравченко, Я. В. Смушке-вич и полярный исследователь И. Д. Папанин. К выходу в свет нашей книги около 150 советских граждан стали дважды Героями Советского Союза, около 30 из их числа - наши космонавты.  
 Три человека награждены трижды медалью "Золотая Звезда" - генерал-полковник авиации Иван Никитич Кожедуб (1944, 1944 и 1945 гг.), маршал авиации Александр Иванович Покрышкин (1943, 1943 и 1944 гг.) и Маршал Советского Союза Семен Михайлович Буденный (1958, 1963 и 1968 гг.). Маршалу Советского Союза Георгию Константиновичу Жукову четыре раза вручалась медаль Героя Советского Союза (1939, 1944, 1945 и 1956 гг.).  
 Среди Героев Советского Союза около ста женщин (24 из них получили это звание за партизанскую деятельность) и более 20 иностранных граждан.  
 По данным Главного управления кадров Министерства Обороны СССР в 1991 году перед распадом Советского Союза в нашей стране было 12745 ГЕРОЕВ СОВЕТСКОГО СОЮЗА. Из них:  
дважды Героев Советского Союза - 153;
трижды Героев Советского Союза - 3;
четырежды Героев Советского Союза - 2;
женщин -9 5/1;
за период с 1934 по 1940 г. - 626/2;
за период с 1941 по 1945 г. - 11038/104;
за период с 1946 по 1990 г. - 1081/49;  
 В середине февраля 1934 года весь мир облетела телеграмма: "Челюскин" затонул, экипаж ледокола высадился на льдину".  
 Ледокол "Челюскин", повторяя исторический рейс "Сибирякова", шел Северным морским путем из Архангельска во Владивосток. Руководил экспедицией Отто Юльевич Шмидт. Прямо на лед в 155 милях от мыса Северного и в 144 милях от мыса Уэлен высадилось сто четыре человека, среди них десять женщин и двое детей. Пройти это расстояние, переходя со льдины на льдину, - невозможно; ждать прихода другого ледокола на льду, без палаток и специального снаряжения ~ невозможно (да и найдет ли льдину ледокол?); дожидаться наступления теплого времени и пытаться добраться на лодках - невозможно; посадить самолет на битый лед и тем более подняться с него - невозможно. Так рассуждали иностранные специалисты, так писали западные газеты, которые заранее похоронили весь экипаж "Челюскина". Датская газета "Политике" поспешила напечатать некролог, посвященный О. Ю. Шмидту: "...Он умер как герой, человек, чье имя будет жить среди завоевателей Северного Ледовитого океана".  
 Для спасения челюскинцев была создана специальная правительственная комиссия во главе с В. В. Куйбышевым. Решено было искать экипаж ледокола во льдах Чукотского моря и вывозить людей самолетами.  
 "...Спасение при помощи самолетов невозможно, - писала одна из западных газет, - потому что время года противодействует полетам: туманы, метели, сильные ветры". А газеты фашистской Германии писали, злорадствуя: "Самолеты отправляются на верную гибель, их ждет обледенение".  
 Первым получил приказание вылететь на помощь челюскинцам на тяжелом самолете Анатолий Ляпидевский. В его экипаж входили второй летчик Е. М. Конкин, летчик-наблюдатель Л. В. Петров и бортмеханик М. А. Руновский. Ляпидевский был тогда совсем еще молодым человеком, летчиком он стал всего пять лет назад. Учился Ляпидевский у Василия Молокова и Сигизмунда Леваневского, на Севере начал летать только в 1933 года. Он был молод, но мужествен. Двадцать восемь раз брал Ляпидевский старт и все двадцать восемь раз возвращался ни с чем назад. Арктика капризна, но у летчика хватило выдержки преодолеть все ее капризы. Двадцать девятый вылет увенчался успехом - Ляпидевский благополучно посадил свой самолет на льдину и так же благополучно поднялся с нее. Летчики доставили в лагерь на льдине аккумуляторы для радиостанции, две оленьи туши, кирки, лопаты, ломы для строительства аэродрома. Посадка была трудной, а взлет еще труднее, надо было осуществить разбег по предательским застругам, а оторвавшись от земли, не зацепиться за верхушки торосов. 
Иначе - переворот, "капотирование", т. е. верная гибель. Но Ляпидевский сумел подняться и вывезти на Большую землю всех женщин и детей.  
 Насколько сложен был первый полет в лагерь челюскинцев, говорит тот факт, что второй раз Ляпидевскому попасть туда не удалось - мешала пурга. Лишь через неделю удалось подняться в воздух, но в полете произошла поломка, и летчику пришлось посадить самолет среди ледяных заструг неподалеку от острова Колючина. Машина была искалечена, а экипаж целый месяц провел в арктическом плену.  
 Тем не менее все сто четыре человека были вывезены. Это сделали после А. Ляпидевского В. Молоков, Н. Каманин, М. Водопьянов, М. Слепнев, И. Доронин и С. Леваневский.  
 Герой Советского Союза Анатолий Ляпидевский окончил после этого Военно-воздушную академию имени Н. Е. Жуковского, работал в авиационной промышленности. В годы Великой Отечественной войны генерал Ляпидевский возглавлял отдел полевого ремонта воздушной армии. После войны первый Герой Советского Союза А. В. Ляпидевский занимался созданием новых приборов и двигателей для сверхзвуковой авиации, щедро отдавая делу свой богатый опыт и обширные знания.