Афанасий Осипович Фирсов — советский конструктор, в 1931—1936 годах начальник Конструкторского бюро танкостроения Харьковского паровозостроительного завода им. Коминтерна, создавшего танки БТ-5 и БТ-7.
Родился в 1883 году в Бердянске в многодетной семье (14 детей) бердянского купца Осипа Фирсова. Окончил железнодорожное училище и продолжил образование за границей в высшей технической школе в Митвайде (Германия) и политехнический институт в Цюрихе (Швейцария). Работал на заводе «Зульцер».
С началом Первой мировой войны вернулся в Россию (в Архангельск). Работал над созданием дизелей для подводных лодок на Коломенском машиностроительном заводе, затем весной 1916 года перешёл на работу на завод «Теплоход» под Нижним Новгородом, где создавались минные заградители. С октября 1917 года в течение пяти лет А. О. Фирсов — начальник губернского управления профессионального образования. В 1922—1927 годах — главный механик на заводе «Красная Этна» (Нижний Новгород), затем работал в Николаеве на Николаевском судостроительном заводе им. Андре Марти (1927—1930).
В 1930 году поступил на ленинградский завод «Русский дизель», где был обвинён в участии во вредительской группе и арестован.
Однако уже 18 сентября 1931 года коллегия Объединённого государственного политического управления приняла решение о переводе инженера Фирсова из мест изоляции на работу в Харьков — на Харьковский паровозостроительный завод им. Коминтерна (ныне ПО им. Малышева), где в это время активно разворачивал свою деятельность один из центров советского танкостроения.
Выписка из протокола заседания коллегии ОГПУ от 18 сентября 1931 года:
Слушали:
"Пересмотр дела № 101032 гр. Фирсова Афанасия Осиповича, приг. пост. кол. ОГПУ от 23/6-30 г. к заключению в концлагерь — сроком на пять лет.
Постановили:
Фирсову Афанасию Осиповичу оставшийся срок изоляции заменить высылкой в гор. Харьков для работы на ХПЗ."
Из мест заключения Фирсова переводят руководителем секретного танкового КБ по причине непростой ситуации, сложившейся на ХПЗ: уход предыдущего руководителя КБ И. Н. Алексенко, отзыв в Москву военного инженера 2-го ранга Н. М. Тоскина и отсутствие адекватной замены вынудили руководство завода вмешаться в судьбу А. О. Фирсова.
6 декабря 1931 года А. О. Фирсов возглавил специальное конструкторское бюро машиностроения. Под его руководством молодые советские инженеры прошли уникальную школу конструкторского мастерства, реализуя свои творческие находки в быстроходных танках БТ-5 и БТ-7.
По свидетельству руководителя дизельного отдела Константина Челпана (расстрелян в 1938 году), А. О. Фирсов внёс большой вклад в разработку четырёхтактного, 12-цилиндрового V-образного быстроходного дизеля мощностью 400 л.с. С его появлением начался процесс оснащения отечественных танков дизельными двигателями.
В своей рукописи «Воспоминание о танкостроителях и дизелестроителях» Василий Никитич Васильев, стоявший у истоков создания двигателя танка Т-34 написал:
"Официальная советская историография связывает создание знаменитого танка Т-34 исключительно с именем главного конструктора Михаила Кошкина, сменившего в декабре 1936 года репрессированного Афанасия Фирсова. Но основы для создания Т-34, его первичный технический облик, основные боевые характеристики были заложены ещё при Фирсове. Уже в конце 1935 г. на столе главного конструктора лежали проработанные эскизы принципиально нового танка: противоснарядное бронирование с большими углами наклона, длинноствольная 76,2 мм пушка, дизельный двигатель В-2, масса до 30 т… Ближайшими помощниками Фирсова в этих разработках были Александр Морозов и Михаил Таршинов. Такая же коллизия имела место и при создании знаменитого дизеля В-2, который до сих пор применяется на современных танках. Первопроходец — Константин Челпан, его преемник — Иван Трашутин."
Летом 1936 года в разгар репрессий А. О. Фирсов отстранён от руководства КБ. К тому времени в войска было поставлено 687 танков БТ-7, на которые массово начали приходить акты-рекламации о выходе из строя коробок передач. Представители военной приёмки АБТУ РККА на заводе № 183 вынуждены прекратить приём готовых машин: БТ-7 в открытую называют «вредительским танком».
Но он продолжает активную работу. В короткие сроки было рассмотрено несколько решений новой коробки передач, из которых в производство ушла конструкция, разработанная А. А. Морозовым под руководством А. О. Фирсова. Проектирует установку огнемёта и дымовых приборов на танк, лично встречает и вводит в курс дела нового руководителя КБ М. И. Кошкина.
В середине 1937 года А. О. Фирсов вновь арестован и отправлен в тюрьму (помимо него в группе «вредителей» из числа работников завода и военной приёмки АБТУ РККА оказался и директор завода И. П. Бондаренко). Точных сведений о его дальнейшей судьбе нет (по одним данным — умер в заключении в 1943 году на 65-м году жизни; по другим — расстрелян без суда и следствия в 1937 году).
Реабилитирован в 1956 году «за отсутствием состава преступления». До конца 1980-х годов его имя в печати и исследовательских работах не упоминалось.
Награжден Орденом Красного Знамени (1935) — за разработку танка БТ-7, почётная грамотой Центрального Исполнительного Комитета СССР (1935).
На стендах музея истории танка Т-34 подробно рассказывается о вкладе А. О. Фирсова в становление отечественного танкостроения, представлены фотографии и личные вещи конструктора-наставника.
Сохранился дом, где прошли детские и юношеские годы А. О. Фирсова, — двухэтажное здание № 34 на углу улиц Дюмина и Дзержинского в Бердянске.