Николай Леонидович Духов — советский конструктор бронетехники, ядерного и термоядерного оружия.
Мать Н. Л. Духова, Мария Михайловна, была дочерью обедневшего помещика. Отец, Леонид Викторович, служил ротным фельдшером и за год до рождения сына поступил на сахарный завод в с. Веприк.
Сначала он учился в сельской школе, затем в Гадячской классической мужской гимназии. Особенно хорошо там было поставлено преподавание иностранных языков (впоследствии Духов владел немецким, английским и французским). В 1919 году гимназию преобразовали в единую трудовую школу второй ступени, в 1920 году Николай получил диплом об её окончании.
C 14 лет Духов работал: сначала секретарём Вепричского комитета бедноты, с 1921 года — агентом продотряда. Вёл перепись, которая служила сельскому совету основанием для определения продналога. Также был заведующим районной избой-читальней, секретарём райземлеса, заведовал ЗАГСом. В 1925 году поступил на Чупаховский завод резчиком свёклы. Позже его перевели в технико-нормировочное бюро.
Н. Л. Духову было 22 года, когда ему представилась возможность продолжить образование. По решению заводского комсомольского собрания ему вручили путёвку на рабфак Харьковского геодезического и землеустроительного института. После окончания рабфака он был рекомендован «для зачисления без испытания на механический факультет» Ленинградского политехнического института, где обучался с 1928 по 1932 год на кафедре «Автомобили и тракторы» и получил специальность инженера-конструктора тракторов и автомобилей.
После окончания института был направлен на ленинградский завод «Красный Путиловец» (позднее — Ленинградский Кировский завод), где прошёл путь от рядового инженера до заместителя главного конструктора завода. В первые годы на ЛКЗ Николай Леонидович работал над конструированием приспособлений для массового производства трактора «Универсал», над созданием первого советского легкового автомобиля «Ленинград-I», принимал участие в конструировании тяжёлого подъёмного крана.
В 1936 году его, как инженера автотракторной специальности, привлекли к работе по улучшению бронетанковой техники. Духов перешёл в СКБ-2 Кировского завода, где сразу приступил к созданию единой методики тягового и прочностного расчёта танков, которой он и его коллеги впоследствии пользовались не один год. Затем ему поручили руководство конструкторской группой, занимавшейся модернизацией танка Т-28. К концу 1938 года группа Н. Л. Духова выполнила задание, причём бортовую передачу новой конструкции для танка Николай Леонидович спроектировал лично.
Творчески мыслящего инженера волновала проблема создания нового танка с противоснарядным бронированием. В конце 1938 года Николай Леонидович предложил технический проект новой машины — тяжёлого танка КВ-1. В 1939 году Кировский завод приступил к серийному выпуску танков КВ. 11 ноября 1940 он был назначен заместителем начальника СКБ-2 ЛКЗ, был ведущим конструктором тяжёлого танка КВ-1, а также внёс значительный вклад в разработку танка КВ-2.
Член ВКП(б) со 2 апреля 1941 года.
В 1941 году Ленинградский Кировский завод постепенно эвакуировался в Челябинск, где на базе Челябинского тракторного завода начали разворачивать производство танков КВ. 10 июля 1941 года Духов выехал из Ленинграда в Челябинск, получив должность главного конструктора отдела № 3. Уже 25 июля он был на месте и быстро организовал работу. 6 октября ЧТЗ был переименован в Челябинский Кировский завод, Н. Л. Духов стал заместителем главного конструктора, а Постановлением Государственного Комитета Обороны от 26 июня 1943 года был назначен главным конструктором, оставаясь в этой должности до 1948 год. Николай Леонидович наладил на заводе поточно-конвейерное производство танков КВ, возглавлил разработку их модификаций и самоходных артиллерийских установок, осуществил коренную модификацию средних танков Т-34. Под его руководством разрабатывались тяжёлые танки КВ-1с, КВ-85, ИС-1, ИС-2, ИС-3 и ИС-4. Были изготовлены и не пошедшие в серию образцы — например КВ-13.
После войны под непосредственным руководством Н. Л. Духова разрабатывался новый трактор ЧТЗ С-80 («Сталинец-80») с кабиной закрытого типа.
В 1948 году он был привлечён к работам в советском атомном проекте и стал заместителем главного конструктора КБ-11 (Арзамас-16) Юлия Борисовича Харитона. Возглавляя конструкторский сектор, Духов руководил разработками конструкции как первого отечественного плутониевого заряда, так и конструкции атомной бомбы. Он активный участник испытаний первой отечественной атомной бомбы на Семипалатинском полигоне 29 августа 1949 года и первой водородной бомбы РДС-6с 12 августа 1953 года.
С 1954 года Николай Леонидович стал директором, главным конструктором и научным руководителем филиала № 1 КБ-11 (в настоящее время ВНИИА им. Н. Л. Духова), которым руководил до своей смерти в 1964 году. Духов определил основные направления тематики института — создание ядерных боеприпасов для стратегических и тактических комплексов ядерного оружия, систем электрического и нейтронного инициирования ядерных зарядов, приборов автоматики ядерных боеприпасов, унифицированной контрольно-измерительной аппаратуры. За десять лет под его руководством разработаны три поколения блоков автоматики, первое поколение ядерных боеприпасов для семнадцати различных носителей — баллистической ракеты Р-7, торпеды Т-5, первых крылатых ракет для ВВС, ВМФ, ПВО, для этих ядерных боеприпасов была разработана целая гамма электромеханических приборов. Для контроля ЯБП и блоков автоматики разработаны первые три поколения контрольно-измерительной аппаратуры: осциллографическая, малогабаритная безосциллографическая и автоматизированная с цифровой регистрацией. Николай Леонидович по праву может считаться основателем конструкторской школы по ядерным боеприпасам.
Н. Л. Духов установил тесные деловые связи с большим количеством главных и генеральных конструкторов авиационного и ракетного оружия: А. И. Микояном, В. Н. Челомеем, С. П. Королёвым и другими.
Параллельно с инженерно-конструкторской, Николай Леонидович занимался и преподавательской работой. С 1935 по 1940 год он преподавал в Ленинградском автодорожном институте и на механическом факультете Ленинградского политехнического института. В 1944 году в Челябинске был создан Механико-машиностроительный институт (позднее преобразованный в Политехнический) с двумя факультетами: танковым и механико-технологическим. Заведующим кафедрой танкостроения («гусеничных машин») и руководителем государственной экзаменационной комиссии этого ВУЗа был назначен Духов.
Во время работы в филиале 1 КБ-11 Духов также придавал огромное значение подготовке научных кадров высшей квалификации. Он поставил перед министерством вопрос о создании в КБ аспирантуры и совета по присуждению учёных степеней кандидата технических наук. Первые три защиты состоялись уже в 1962 году.
Генерал-лейтенант инженерно-технической службы (1954), доктор технических наук.
Трижды Герой Социалистического Труда:
1945 — «за выдающиеся заслуги в создании танков и самоходок»;
1949 — за работы, связанные с созданием и проведением испытания первой советской атомной бомбы;
1954 — за участие в создании первой водородной бомбы (изделия РДС-6с).
Член-корреспондент Академии Наук СССР (1953), лауреат Ленинской премии (1960), лауреат пяти Сталинских премий.
Награждён четырьмя орденами Ленина (в 1940 «за успешную работу и проявленную инициативу по укреплению обороноспособности нашей страны»), орденами Суворова II степени («за выдающиеся заслуги в создании танков и самоходок»), Трудового Красного Знамени, Красной Звезды (май 1942, за освоение танка КВ-1С) и медалями (1940, медалью «За трудовую доблесть» за разработку противоминного трала).
К столетию Николая Леонидовича и пятидесятилетию Всероссийского НИИ автоматики на территории ВНИИА был установлен бюст Духова работы скульптора В. Н. Левина.
В Челябинске на доме, в котором в годы Великой Отечественной войны жил Духов (пр. Ленина, 15), установлена мемориальная доска (работы скульптора Э. Э. Головницкой).
15 декабря 2003 года в галерее учёных ЮУрГУ открыт бюст Н. Л. Духова работы заслуженного художника РСФСР Вардкеса Айковича Авакяна.
В 2004 году Верховная Рада Украины приняла постановление «О праздновании 100-летия со дня рождения Николая Леонидовича Духова».
Торжественная дата отмечалась в сентябре 2004 года на государственном уровне. Празднование прошло в содружестве с Российской Федерацией. На Украине обещали издать автобиографические материалы о Николае Духове и установить его бюст в мемориальном комплексе Великой Отечественной войны в Киеве.
В ознаменование 100-летия со дня рождения Н. Л. Духова по заказу ВНИИА издательством «Марка» была выпущена юбилейная марка, а на Московском монетном дворе по эскизу художника И. Копыткина изготовлена памятная медаль «100 лет со дня рождения Н. Л. Духова».