Палубный ударный самолет Дуглас А-4 «Скайхок»

Создавшая «Скайхок» известная авиастроительная компания «Дуглас» в 1950-е годы переживала свой золотой век: ее истребители «Скайнайт» и «Скайрэй», ударные самолеты «Скайрейдер« и «Скайуорриор» составляли основу вооружения авианосцев. Когда в начале 1950-х ВМС США опубликовали требования к первому реактивному ударному самолету для своих авианосцев, который должен был прийти на смену легендарному Скайрейдеру, выдающийся авиационный конструктор Эдвард Хейнеман подошел к проектированию во многом вразрез с трендами того времени. И что удивительно, результат был великолепным!

МЕНЬШЕ И ЛЕГЧЕ

Концепция самолета A4D, как вначале обозначался самолет, была основана на минимизации веса и размеров конструкции. В результате применения нескольких нестандартных решений машину удалось сделать вдвое (!) легче, чем допускалось по условиям военных. В первый полет прототип отправился 22 июня 1954 года. Началось время интенсивных испытаний, в которых были задействованы более десятка опытных машин. Первые серийные A4D-1 поступили на флот в сентябре 1956 года, и как раз к началу Суэцкого кризиса первая эскадрилья была объявлена боеготовой. Их было выпущено немного и вскоре начался выпуск следующего варианта, A4D-2, получившего возможность дозаправки в воздухе, улучшенное навигационное оборудование и расширенный ассортимент вооружения, включая ракеты Буллпап.

В 1958 году его сменил всепогодный A4D-2N, ставший самым массовым (638 шт.) и принявший основную нагрузку в первые годы вьетнамской войны. Самолет получил компактную РЛС и принципиально новую систему бомбометания. Как и все предыдущие «Скайхоки», он обладал возможностью нести ядерные бомбы. Оснащение самолета новым двигателем J52P — более мощным и экономичным — ознаменовало приход второго поколения Скайхоков и не только повысило максимальную нагрузку, но и заметно увеличило дальность. Первым таким вариантом стал А-4Е. начавший поступать на вооружение в январе 1963 года. Вместо трех пилонов для подвески баков и вооружения здесь стало пять.

В очередной раз усовершенствовали навигационное, пилотажное и прицельное оборудование. В середине 1960-х годов ВМС уже начали задумываться о замене «Скайхока» более новым самолетом. Однако пока будущий А-7 Корсар проходил испытания, появилась очередная (хотя и «малотиражная») версия A-4F, оснащенная еще более мощным двигателем.

В 1967 году началась передача этих машин в изрядно потрепанные эскадрильи флота и авиации морской пехоты, участвующие во вьетнамской войне. Боевой опыт потребовал разместить на самолете немало нового электронного оборудования, но чрезвычайно плотная компоновка фюзеляжа не позволяла это сделать. Тогда самолет приобрел характерный «горб» на спине, который как раз прикрывал необходимые системы. Такие «горбы» появились уже после запуска A-4F в серию, и на первых машинах его устанавливали прямо в полевых условиях. Аналогичную доработку прошли и все А-4Е. Поскольку на вооружении еще оставалось большое число А-4С, им тоже пришлось обзавестись накладным горбом, но таких машин переоборудовали лишь 100, изменив обозначение на A-4L.

На основе A-4F создали две учебно-тренировочные версии — TA-4F и ТА-4J. Наконец, в начале 1970-х палубные эскадрильи стали заменять свои Скайхоки новыми ударными машинами. Последние машины оставались на палубах авианосцев до 1976 года. Тем не менее авиация морской пехоты, полюбившая маленький юркий самолет с повадками истребителя, отказалась переходить на А-7. И специально для нее был разработан последний вариант — А-4М. Еще более мощный двигатель, новое поколение радиоэлектронного и прицельного оборудования и более просторная кабина придали старому коню второе дыхание. Последний А-4М был передан заказчику в феврале 1979 года.

НАД ПУСТЫНЯМИ И ОКЕАНАМИ

На протяжении 20 лет (с 1956 по 1976 год) «Скайхоки» ВМС США летали над всеми океанами планеты (может быть, за исключением Северного Ледовитого), оставаясь одним из самых широко используемых самолетов флота. Одновременно во многих других уголках мира летали «Скайхоки» и с иными опознавательными знаками.

Самым крупным покупателем А-4 стали ВВС Израиля, получившие 358 машин. Для них были созданы специальные варианты А-4Н (на основе А-4Е) и позже A-4N (на основе А-4М), вооруженные 30-мм пушками DEFA. Израильские «Скайхоки» стали основными ударными самолетами и вынесли основную тяжесть отчаянных боев в войне 1973 года. Аргентинские А-4 активно применялись при атаках на английский флот. В 1991 году кувейтские А-4 освобождали страну от иракцев. Среди экспортных машин выделялись сингапурские A-4S с английскими 30-мм пушками ADEN. Бразилия приобрела кувейтские машины для своего авианосца Сан-Паулу. Самолеты «Скайхок» продолжают служить в ВВС Аргентины и авиации флота Бразилии.