Медаль "За боевые заслуги" учреждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 октября 1938 года. Последняя редакция положения о медали утверждена 28 марта 1980 года. В нем говорится:  
 "Медаль "За боевые заслуги" учреждена для награждения за активное содействие успеху боевых действий, укрепление боевой готовности войск.  
 Медалью "За боевые заслуги" награждаются военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР".  
 Медаль "За боевые заслуги", так же как медаль "За отвагу", была одной из первых советских медалей и учреждена за отличие во время боев у озера Хасан. Было награждено более тысячи советских солдат и офицеров, отличившихся в этих боях, а за сражения в районе реки Халхин-Гол медали "За боевые заслуги" удостоены около трех тысяч человек. Основное число наград этой медалью приходится, конечно, на период Великой Отечественной войны.  
 Одной из крупных провокаций японцев было нападение на дальневосточную окраину нашей страны возле озера Хасан в 1938 году. И, несмотря на то что самураи получили хороший урок возле озера Хасан, в следующем году они затеяли новую провокацию, на сей раз на границе с Монголией, с которой Советский Союз был связан договором о взаимопомощи.   
 Небольшая, никому не известная река Халхин-Гол, затерявшаяся в безбрежных монгольских степях, сделалась ареной событий, вошедших в историю. Здесь летом 1939 года бойцы Красной Армии проявили массовый героизм.  
 Среди героев Халхин-Гола широко стал известен сержант Павел Елизарович Пономарев. Он одним из первых был награжден медалью "За боевые заслуги", а затем удостоен орденов Ленина, Красного Знамени, Красной Звезды, Красного Знамени Монгольской Народной Республики и высокого звания Героя Советского Союза.